Z hlediska týmového výsledku i osobní pohody může být spokojen. Vladimír Sobotka prožil další povedený rok v organizaci St. Louis, v kanadském bodování sice až tolik nevynikal, ale to bylo zapříčiněné tím, že měl v bitvách NHL spoustu jiných úkolů. Odchovanec třebíčského hokeje, který se mezi elitu vypracoval ve Slavii, plní defenzivní práci, bojuje o kotouče, maká v oslabeních. Když je potřeba, přitvrdí, dělá zkrátka zrovna to, co tým potřebuje. "Také bych si rád zaútočil a dával třeba víc gólů, ovšem moje role je jiná. A já to respektuju," přiznává.
Náročný ročník nechal za zády, už delší dobu dře, aby ten následující byl minimálně stejně povedený. Jakmile se ale podívá proti proudu času, nenajde téměř žádná negativa. "Myslím, že se sezonou můžeme být všichni z Blues spokojeni. Původně nikdo nečekal, že bychom mohli mít tak povedenou základní část. Naším úkolem číslo jedna byl postup do play off, zajistili jsme si ho z prvního místa v konferenci, což znamenalo veliký úspěch," konstatuje.
St. Louis v posledních letech budovalo perspektivní kádr, ovšem výsledky jaksi nepřicházely. Teď už to neplatí. "Svým způsobem jsme zvedli očekávání fanoušků, když už jsme byli po základní části tak vysoko, mnozí nás pasovali na finále. Jenže play off je jiná soutěž, dokázalo to Los Angeles. Kings se umístili za námi, ve druhém kole nás ale vyřadili jasným způsobem."
Králové chytili nevídanou formu, také Patrik Eliáš po finále zmiňoval, jak ho soupeř překvapil. Vladimír Sobotka to vidí podobně. "Musím říci, že Kings hráli výborně. My jsme nad nimi ani jednou nevyhráli, vypadli jsme 0:4, což hovoří samo za sebe. Tým měli opravdu dobrý, hráli skvěle v obraně a my se nedokázali prosadit. Los Angeles nakonec získalo Stanley Cup," oceňuje formu protivníka. Z pohledu St. Louis kazí celkový dojem právě vyřazovací boje. "Mrzí nás, že jsme nedošli dál, ale co se dá dělat," krčí rameny.
Pokud se na uplynulé měsíce podívá z osobního pohledu, může se usmívat. "Zažil jsem jednu z nejhezčích sezon, mám radost, že to je pořád lepší a lepší. Přesně tohle jsem si přál, když jsem do klubu přišel," říká. Blues vědí, že v českém šikulovi mají důležitý článek hokejového soukolí, loni se Sobotkou podepsali tříletý kontrakt. Účastník mistrovství světa dvacítek 2006 a 2007 si ovšem chvíli hledal optimální pozici v ofenzivních řadách.
Sobotká hrál v prvním i čtvrtém útoku. Nastupoval vedle Backese se Stewartem, pak spolupracoval s Oshiem, mantinel přeskakoval společně s dalšími útočníky. Postupně si získal velký respekt coby univerzální bojovník, který umí být platný kdekoli, tahle pověst ho ale mohla zároveň trošku limitovat. "Ano, jsem univerál, ale nemohu říci, že by mě to mrzelo. Spíš jde o to, že dělám maximum pro tým. Kde mě trenéři potřebují, tam hraju. Někdo dává góly, někdo je na jinou práci," upozorňuje.
Po základní části 2010-11 mu statistici sečetli 29 kanadských bodů, letos na jaře jich bylo o devět méně. Jenže v NHL se cení i další údaje, jako vyhrané hity, vhazování, odbráněná oslabení. "Chodil jsem do různých herních situací, byl jsem v první pětce, trenér mě dával na oslabení, sem tam i na přesilovky. Osobně to celé hodnotím kladně," podotýká.
Blues na podzim vedl trenér Davis Payne, později ho nahradil zkušený Ken Hitchcock. Kouč, který měl předtím výsledky v Dallasu i na jiných štacích, hru týmu pozvedl. "Vzhledem ke skladbě našeho mužstva našel ideální herní systém. Každý věděl, co má dělat, trenér jasně formuloval své představy. Náš hokej šel nahoru," oceňuje. Práce trenéra Hitchcocka se ihned promítla do výsledků. "Trenér má velký respekt, navíc je to kouč, který nedělá rozdíly. V tomhle je podobný Vláďovi Růžičkovi. Klidně seřve kapitána, pokud neplní své povinnosti. Když někdo nehraje, co má, vrátí ho Hitchcock do normálu. Je náročný, ale spravedlivý," dodává.
Ostřílený trenér v Sobotkovi rozpoznal velké týmové přednosti. Výtečný hokejista odvede pro kolektiv maximum, aniž by dával najevo nespokojenost s menším přísunem gólů či nahrávek. Jakmile má příležitost, dokáže skórovat, vyvážené herní činnosti dělají z bývalého slávisty velmi důležitého člena týmu. Však si ho také v organizaci považují, Sobotka už druhým rokem patří k jasným členům základní sestavy, minulou sezonu měl skutečně kvalitní.
K pohodě přispívá i život mimo hokejové arény. "Nejvíc času trávím na cestách se spoluhráčem Romanem Polákem, ale na večeře jsme během sezony zašli i s klukama, kteří přijeli jako soupeři. My krajané držíme pořád pohromadě," usmívá se. Výborný rok mohl zúročit v reprezentaci, jednu chvíli to vypadalo, že by Sobotka mohl po vyřazení z play off odletět na mistrovství světa. "Bohužel už to bylo ve chvíli, kdy měl trenér Hadamczik jediné místo. Obsadil ho Martin Erat, na mě nezbylo," říká realisticky.
Za národní mužstvo dospělých zatím nikdy nenastoupil, Vladimír každým rokem připomíná, že by o to velmi stál. "Ale tohle záleží na situaci. Na trenérech a okolnostech. Kdybychom vypadli v prvním kole play off, přijel bych na kemp do Brna a mohl se o šampionát poprat. Po druhém kole bylo možností méně, nakonec se to vyvinulo tak, že jsem nastoupit nemohl. Třeba se podobná šance naskytne za rok, nebo někdy v budoucnu. Uvidíme."
V těchto dnech už je naplno zaměstnán přípravou na další období. "Nikdo z nás neví, jestli NHL začne podle plánu. Jedná se o nové kolektivní smlouvě, zatím je dost času. Abych se přiznal, ještě jsem neřešil, jak se zachovat v případě, že by byl start NHL posunut." Na dálku vnímá novinky z klubu, pochopitelně také trénuje. "Dal jsem si určitou dobu volno a pak zase začal makat. Trénuju na Slavii, dělám s kondičním koučem Lukášem Stránským, nímž spolupracuju už delší dobu. Pomáhá mi to, vždycky jsem měl potom dobrou sezonu," děkuje trenérovi na dálku.
Léto je prý jinak hodně podobné jako ty předchozí. "Střídám Třebíč a Prahu, kde jsem vzhledem k tréninku poslední dobou častěji. Dávám doplňkové sporty jako fotbal, hokejbal, inline hokej a podobně," popisuje. Ve volném čase se nepouští do žádných větších věcí. "Sledoval jsem fotbalové Euro, když mám možnost jít na nějký koncert nebo zajímavou akci, udělám to. Ale spíš výjimečné. Léto je krátké, hodně trénuju, takže ve volném čase především odpočívám," uzavírá.
